El Greco trabajó durante casi 3 años en El Martirio de San Mauricio y la Legión Tebana para obtener el mecenazgo real, pero fracasó miserablemente. En el proceso, creó una obra maestra que cambió la historia del arte y el manierismo.
Y es que este lienzo no solo muestra una decisión a vida o muerte que se está tomando en un episodio bíblico semilegendario, en él también se entrelazan acontecimientos contemporáneos a su autor y al descontento monarca como la lucha contra el turco y la herejía protestante.
Vamos a descubrir sus secretos
La historia que cuenta El Martirio de San Mauricio
El lienzo muestra la historia de San Mauricio, general de la Legión Tebana, cuyos soldados eran cristianos.
Cuando el emperador Maximiano les exigió hacer un sacrificio a los dioses romanos, Mauricio y sus oficiales decidieron negarse a hacerlo y todos fueron martirizados.
A su derecha está San Exuperio con un estandarte rojo.
Junto a ellos hay un hombre con barba blanca: es Santiago el Menor, que convirtió a toda la legión al cristianismo.
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San Mauricio se muestra sereno mientras convence a sus compañeros para que no abjuren de su fe en Cristo.
Dos legionarios decapitados —en un fuerte escorzo— destacan la idea del martirio, que el artista representa con gran elegancia, el máximo pudor y sin ninguna gota de sangre.
Elementos formales del lienzo
Es un recurso muy habitual en el arte cristiano: la representación del plano espiritual sobre el plano terrenal mediante una ficción de perspectiva.
Tocan diferentes instrumentos musicales y llevan palmas, símbolo del martirio, y coronas triunfales a los mártires.
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Historia de San Mauricio y la Legión Tebana
El lienzo lleva el título de El Martirio de San Mauricio y la Legión Tebana y fue pintado por Doménicos Theotokópoulos, El Greco, entre 1580 y 1582 por encargo de Felipe II para decorar una de las capillas laterales de la Basílica del Monasterio de San Lorenzo de El Escorial.
Por ello, el rey eligió a El Greco como uno de los artistas consagrados que trabajarían en los retablos de la basílica.
A su derecha, y más cerca de Mauricio, se sitúa Alejandro Farnesio, quien estaba por entonces luchando en los Países Bajos.
El rey no entendió el sentido visionario de la pintura de El Greco y reprochó al artista falta de claridad y decoro.
Esta versión es la que hoy en día está en la iglesia del Monasterio.
Regresó a Toledo para buscar su clientela entre sus nobles y religiosos, que entendieron y apreciaron su nuevo arte.
Desde ese momento halló su propio lenguaje en la pintura, que no abandonó hasta su muerte.
Bibliografía seleccionada
Para profundizar en el análisis técnico e histórico de la obra, se recomiendan las siguientes fuentes de referencia:
- Bustamante García, A. (1994). La octava maravilla del mundo: estudio histórico sobre el Escorial. Madrid: Patrimonio Nacional. (Fundamental para entender el contexto arquitectónico y artístico del Monasterio).
- Cossío, M. B. (1908). El Greco. Madrid: Victoriano Suárez. (La obra pionera que redescubrió al artista para la modernidad).
- García Frías, M. J. «El martirio de San Mauricio y la Legión Tebana». Ficha de catálogo de Patrimonio Nacional. [Acceso oficial].
- Scholz-Hänsel, M. (2004). El Greco. Colonia: Taschen. (Contiene un análisis detallado del fracaso del cuadro ante Felipe II).
- Sigüenza, Fray José de (1605). Historia de la Orden de San Jerónimo. (Fuente primaria: el bibliotecario de El Escorial explica por qué el cuadro no gustó al Rey).
Enlaces Externos de Interés
- Patrimonio Nacional – El Escorial: Web oficial donde se puede consultar la ubicación actual del cuadro en las Salas Capitulares.
- Museo del Prado – Biografía de El Greco: Contexto sobre su llegada a España y su relación con la corte.
- Web Gallery of Art: Galería de alta resolución con detalles técnicos sobre la composición y el uso del color lapislázuli.
- Google Arts & Culture: Recorrido virtual por el Monasterio de San Lorenzo de El Escorial.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Por qué Felipe II rechazó el cuadro? Aunque el Rey admiraba el talento de El Greco (tras ver el Alegoría de la Liga Santa), rechazó esta obra porque consideró que no movía a la devoción. El Greco situó el martirio físico en un plano secundario y lejano, priorizando el diálogo intelectual de los oficiales en primer plano, lo cual contravenía los principios de claridad de la Contrarreforma.
¿Quiénes son los personajes que aparecen en primer plano? Además de San Mauricio, El Greco incluyó retratos de figuras contemporáneas como guiño a la monarquía:
- Don Juan de Austria: Vencedor de Lepanto (identificado a menudo en el grupo).
- Emanuel Filiberto de Saboya: Gran Maestre de la Orden de San Mauricio y comandante en San Quintín.
- Alejandro Farnesio: Destacado militar de los Tercios.
¿Qué significa la serpiente que aparece en la parte inferior? En la esquina inferior derecha, un papel con la firma del artista en griego (Domenikos Theotokopoulos epoiei) sale de la boca de una serpiente. Se interpreta como un símbolo del mal o de la envidia que el artista debía vencer, o simplemente como un recurso manierista de «cuadro dentro del cuadro».
¿Cuál fue el pigmento más costoso utilizado en la obra? El Greco utilizó azul de ultramar (lapislázuli) de gran pureza para la armadura de San Mauricio. Se conservan documentos donde el Rey ordena al prior de El Escorial facilitar al pintor los materiales más caros, lo que demuestra la alta expectativa inicial que había sobre el encargo.
¿Dónde se puede ver el cuadro actualmente? A diferencia de otras obras que fueron trasladadas al Museo del Prado, esta permanece en el lugar para el que fue creada: el Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial, específicamente en las Salas Capitulares.
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